Pendant que j’apprenais que ma mère avait peut-être organisé sa propre disparition, Richard se réveillait à Long Island persuadé que je finirais par revenir.
Plus tard, Hannah me raconta qu’un ami commun lui avait parlé de ce matin-là.
Richard descendit vers huit heures.
Il demanda au personnel de la maison où j’étais.
Personne ne savait.
Il monta dans notre chambre.
Mon côté du placard était presque vide.
Les vêtements de Lily avaient disparu.
Les dossiers dans le tiroir également.
Il ouvrit ensuite la petite boîte où je conservais habituellement ma chaîne lorsque je la retirais pour me doucher.
La boîte était vide.
Il sourit.
Selon lui, c’était la preuve que j’étais partie « en mode dramatique ».
Puis son téléphone sonna.
Premier appel : son associé.
— Richard, tu as vu la vidéo ?
— Oui.
— C’est mauvais.
— Dans trois jours, personne n’en parlera.
Deuxième appel : un client.
— On reporte la réunion de mardi.
Troisième : le propriétaire de la maison.
— Plusieurs journalistes sont devant le portail.
Quatrième appel : Julian Sterling.
Richard répondit immédiatement.
— Julian.
Il se redressa probablement dans son lit.
— Je ne pensais pas que vous aviez mon numéro personnel.
— Nous devons parler.
Richard imagina que Julian voulait discuter de l’impact de la vidéo sur l’opération immobilière qu’il essayait de financer.
Peut-être même qu’il voulait l’aider.
Après tout, les hommes comme Richard ont souvent la capacité de croire que les gens plus puissants les appellent forcément pour affaires.
Ils se rencontrèrent à onze heures dans un hôtel de Manhattan.
Richard arriva en costume.
Julian non.
Il portait simplement un pull sombre sous une veste.
— Je voulais vous dire que la vidéo donne une impression totalement fausse, commença Richard.
Julian le regarda.
— Ce n’est pas pour la vidéo que je vous ai appelé.
Richard hésita.
— D’accord.
— Je veux vous parler de votre épouse.
— Maya ?
— Oui.
Richard sourit.
— Écoutez, je sais que ce que vous avez vu…
— Quel était son nom avant votre mariage ?
La question le déstabilisa.
— Collins.
— Prénom complet ?
— Maya Eleanor Collins.
Julian le fixa.
— Où est-elle née ?
Richard fronça les sourcils.
— À New York, je crois.
— Vous croyez ?
— Ses parents sont morts quand elle était jeune.
— Les deux ?
Richard commença à s’agacer.
— Qu’est-ce que c’est, cet interrogatoire ?
Julian posa une photographie sur la table.
L’image de Genève.
Moi à quatorze ans.
Ma mère à côté.
Richard resta silencieux.
— C’est Maya ?
Son visage changea.
— Elle lui ressemble.
— C’est elle.
— Qui est la femme ?
Julian ne répondit pas immédiatement.
— Eleanor Vale.
Richard connaissait le nom.
Il travaillait dans l’immobilier et la finance.
Même deux décennies plus tard, le nom Vale apparaissait encore dans certains cercles.
— Attendez.
Il prit la photo.
— Non.
— Votre épouse s’appelait Amaya Vale avant de devenir Maya Collins.
Richard éclata de rire.
— C’est impossible.
— Pourquoi ?
— Parce que Maya…
Il s’arrêta.
Parce que Maya quoi ?
Était serveuse lorsqu’il l’avait rencontrée ?
Ne possédait pas de maison ?
Portait des vêtements bon marché ?
Demandait rarement de l’argent ?
Aucune de ces choses ne prouvait son origine.
— Pourquoi aurait-elle caché ça ?
Julian répondit :
— C’est une question que vous devrez lui poser.
Richard pâlit.
Puis son cerveau fit exactement ce que Julian espérait probablement éviter.
Il calcula.
— Vale Meridian possède encore…
Julian le coupa.
— Voilà pourquoi je voulais vous voir.
— Pardon ?
— Si votre première réaction en apprenant cela consiste à calculer ce que votre femme pourrait posséder, alors ne l’approchez pas pour lui dire que vous l’aimez.
Richard se raidit.
— Vous ne savez rien de mon mariage.
— J’en ai vu suffisamment hier.
Il se leva.
— Je ne suis pas votre conseiller conjugal. Mais je vous conseille une chose sur le plan professionnel.
— Laquelle ?
— Ne faites aucune tentative pour déplacer des actifs conjugaux, modifier des comptes ou vous servir de la garde de votre fille pour obtenir accès à ce que Maya pourrait posséder.
Richard devint rouge.
— Vous me menacez ?
— Non.
Julian ajusta sa veste.
— Je vous explique simplement que votre épouse est probablement sur le point d’être entourée par des avocats qui ont davantage d’expérience que vous dans les divorces à haut patrimoine.
Il partit.
Richard resta assis.
Puis appela Vanessa.
— Il faut qu’on se voie.
Elle répondit :
— Pourquoi ?
— Supprime tout ce que tu as posté.
— Je l’ai déjà fait.
— Les copies aussi.
— Je ne peux pas contrôler les autres.
— Fais quelque chose !
Vanessa se tut.
— Richard, tu me fais peur.
Il raccrocha.
Puis il appela sa mère.
Olivia arriva moins d’une heure plus tard.
Lorsqu’il lui expliqua, elle ne crut pas davantage à l’histoire.
Puis elle consulta son téléphone.
Eleanor Vale.
Vale Meridian.
Fondation Orchid.
Les anciens articles.
Les photographies.
Et elle vit mon visage.
Plus jeune.
Mais le même.
Olivia s’assit.
— Mon Dieu.
Richard marcha dans la pièce.
— Elle m’a menti.
Olivia releva la tête.
— Pendant toutes ces années.
Il répétait déjà l’histoire qui lui permettrait d’être victime.
— Elle m’a laissé payer pour tout.
— Richard…
— Elle travaillait comme serveuse !
Olivia ne répondit pas.
— Elle me regardait me battre pour construire ma société alors qu’elle avait…
— On ne sait pas ce qu’elle avait.
— Peu importe !
Il frappa la table.
— Elle m’a trompé.
Olivia, qui la veille m’avait regardée le visage couvert de gâteau et avait déclaré qu’il fallait me remettre à ma place, dit alors :
— Tu dois la faire revenir.
Richard la fixa.
— Évidemment.
— Avant qu’elle parle à des avocats.
Et ainsi, en moins de vingt-quatre heures, l’épouse inutile qu’ils méprisaient était devenue quelqu’un qu’il fallait absolument ramener dans la famille.
Pas parce que j’avais changé.
Parce qu’ils venaient d’apprendre que ma valeur financière était peut-être différente.
Partie 5 — La vérité sur ma mère
Le cabinet de Margaret Shaw occupait le dernier étage d’un immeuble ancien de Manhattan.
J’y arrivai le lendemain avec Julian.
Pas parce que j’avais besoin de lui.
Parce qu’il possédait plusieurs documents qu’il devait transmettre.
Hannah resta avec Lily.
Lorsque Margaret entra dans la salle, elle avait soixante-dix ans passés.
Cheveux courts.
Lunettes fines.
Elle me regarda longtemps.
Puis elle dit :
— Vous avez ses yeux.
Je ne répondis pas.
Elle s’approcha.
— Puis-je ?
Je sortis l’anneau.
Elle ne le toucha pas immédiatement.
— Retournez-le.
À l’intérieur, presque invisible sous l’oxydation, un minuscule code était gravé.
O-17-AV.
Margaret ferma les yeux.
— C’est bien celui-là.
— Celui de quoi ?
— Il appartenait à votre grand-mère avant Eleanor.
Elle me fit asseoir.
Puis me raconta ce que personne ne m’avait jamais expliqué.
À la mort de mon grand-père, Vale Meridian avait été divisé entre plusieurs branches familiales.
Ma mère détenait la plus grosse part individuelle.
Mais un groupe de cousins et d’administrateurs voulait la pousser vers une fusion qui aurait réduit son contrôle.
Elle avait refusé.
Les tensions avaient augmenté.
Un cadre proche d’elle avait découvert des anomalies.
Des paiements.
Des contrats surfacturés.
Des sociétés liées à certains membres de la famille.
Ma mère avait lancé un audit secret.
— Elle pensait qu’on volait l’entreprise ?
— Oui.
— Qui ?
Margaret regarda Julian.
Puis moi.
— Adrian Vale et plusieurs associés, entre autres.
Mon oncle.
Le frère cadet de ma mère.
Je me souvenais de lui.
Grand.
Élégant.
Toujours un cadeau lorsqu’il venait.
— Elle avait des preuves ?
— Certaines.
— Pourquoi fuir au lieu d’aller à la police ?
— Parce que l’un des enquêteurs privés qu’elle avait engagé a disparu.
Je sentis un froid dans mon dos.
— Disparu ?
— Puis retrouvé mort dans ce qui a été qualifié d’accident.
Je regardai Margaret.
— Ma mère pensait qu’on allait la tuer.
— Elle pensait surtout qu’on pouvait vous utiliser contre elle.
Voilà.
Moi.
La raison.
— Alors elle m’a emmenée.
— Oui.
— Puis elle m’a laissée.
La colère revint.
Margaret ne chercha pas à la contester.
— Oui.
— Seize ans.
Ma voix trembla.
— J’avais seize ans et elle m’a abandonnée dans une maison du Vermont.
— Elle vous a confiée à quelqu’un.
— Ce n’est pas la même chose ?
Margaret baissa les yeux.
— Non.
— Pour moi, si.
Silence.
Julian ne bougea pas.
Je poursuivis :
— Où est-elle allée ?
— Europe.
— Puis ?
— Je ne sais pas.
— Vous étiez son avocate.
— Je gérais une partie des structures. Pas sa sécurité personnelle.
— Quand avez-vous eu de ses nouvelles pour la dernière fois ?
— Onze mois après sa disparition.
Mon cœur s’arrêta presque.
— Elle était vivante onze mois après « l’accident » ?
— Oui.
— Et personne ne m’a dit ?
— Elle l’avait interdit.
Je me levai.
— Sortez.
Margaret ne bougea pas.
— Maya…
— Vous saviez que ma mère était vivante et vous avez laissé une adolescente croire qu’elle était morte ?
— Vous aviez alors dix-sept ans. Et Eleanor pensait…
— Je me fiche de ce qu’elle pensait !
Ma voix résonna dans la salle.
Je tremblais.
— Vous savez ce que ça fait de se réveiller chaque matin en se demandant si sa mère a souffert avant de mourir ? De culpabiliser parce que la dernière chose que je lui ai dite était que je la détestais de m’avoir arrachée à ma vie ?
Margaret ferma les yeux.
— Non.
Je sentis les larmes.
— Non. Vous ne savez pas.
Julian intervint enfin.
— Peut-être qu’on devrait faire une pause.
— Non.
Je me rassis.
— Je veux tout.
Margaret acquiesça.
Le dernier message de ma mère était arrivé depuis Zurich.
Elle expliquait que l’enquête interne avait pris une tournure dangereuse.
Que certains actifs devaient être protégés.
Que je ne devais pas réapparaître tant que les fiduciaires ne seraient pas certains de pouvoir m’isoler des litiges.
Puis plus rien.
— Donc elle peut encore être vivante ?
Margaret prit son temps.
— Elle aurait aujourd’hui soixante et un ans.
— Ce n’est pas une réponse.
— Nous n’avons aucune preuve de son décès.
Mon monde bascula une seconde fois.
— Vous l’avez cherchée ?
— Pendant des années.
— Et ?
— Rien de fiable.
Je regardai l’anneau.
— Alors pourquoi le trust est-il encore bloqué ?
— Parce qu’Eleanor avait prévu deux scénarios.
Margaret sortit un document.
Si elle était officiellement déclarée morte, le trust devait m’être transféré à vingt-cinq ans.
Mais si sa disparition restait juridiquement incertaine, les fiduciaires ne pouvaient transférer le contrôle complet sans preuve de mon identité et sans ma demande volontaire.
Je n’avais jamais demandé.
Alors la structure avait continué à fonctionner sous administration.
Les revenus avaient été réinvestis.
La fortune avait grandi.
— Ils pouvaient me retrouver.
— Oui.
— Pourquoi ne pas m’avoir forcée à regarder ?
— Parce qu’Eleanor voulait que ce soit votre choix.
Je ris amèrement.
— Ma mère prenait beaucoup de décisions à ma place pour quelqu’un obsédé par mon choix.
Margaret accepta le coup.
Puis elle ajouta :
— Il y a une troisième clause.
— Laquelle ?
— Si vous aviez un enfant avant de réclamer le trust, cet enfant devait être automatiquement ajouté comme bénéficiaire protégé.
Je me figeai.
— Lily ?
— Oui.
Je regardai Julian.
Puis Margaret.
— Richard peut-il toucher à quoi que ce soit par le mariage ?
— Non.
Le soulagement fut physique.
— Pourquoi ?
— Le trust est séparé, antérieur au mariage et assorti de clauses de protection extrêmement strictes.
Je fermai les yeux.
Richard pouvait me poursuivre.
Divorcer.
Demander la garde.
Réclamer ce qui appartenait réellement à notre mariage.
Mais il ne pouvait pas simplement prendre le patrimoine de ma mère.
Et surtout, il ne pouvait pas utiliser Lily comme raccourci vers cet argent.
Margaret posa devant moi une dernière enveloppe.
— Votre mère a laissé plusieurs lettres.
Je regardai.
— Pour moi ?
— Oui.
— Combien ?
— Douze.
Je n’arrivais plus à respirer normalement.
— Pourquoi ne pas me les avoir données ?
— Elles devaient être remises seulement si vous réclamiez volontairement l’anneau.
Je touchai la première enveloppe.
Dessus :
Pour Maya, quand elle sera assez en colère contre moi pour vouloir enfin comprendre.
Malgré mes larmes, je ris.
C’était exactement ma mère.
Partie 6 — Richard revint avec des fleurs
Richard m’attendait devant l’immeuble de Hannah le soir même.
Je reconnus sa voiture.
Puis les fleurs.
Des pivoines blanches.
Mes préférées.
Il s’était enfin souvenu.
Je demandai à Julian de repartir sans intervenir.
— Vous êtes sûre ?
— Oui.
— Appelez si…
— Je sais.
Je montai les marches.
Richard descendit de sa voiture.
— Maya.
— Comment as-tu trouvé l’adresse ?
Il hésita.
Mauvaise réponse.
— Richard.
— J’ai appelé des gens.
— Tu as suivi mon téléphone ?
— Non !
Trop rapide.
Je le regardai.
— J’ai localisé l’iPad de Lily. Il est lié au compte familial.
Je sentis la colère.
— Tu as suivi un appareil de notre fille pour me retrouver.
— Parce que tu ne réponds pas !
— Parce que je suis partie.
Il me tendit les fleurs.
Je ne les pris pas.
— Je suis désolé.
— Pour quoi ?
— Maya…
— Non. Dis-le.
Il regarda la rue.
— Pour le gâteau.
— Tu m’as attrapée par les cheveux et tu m’as poussé le visage dans le gâteau de notre fille.
Il baissa la voix.
— Je sais.
— Devant quarante-sept personnes.
— Je sais.
— Pendant que ta maîtresse filmait.
Son visage se figea.
— Vanessa n’est pas ma maîtresse.
Je ris.
— Tu veux vraiment choisir ce mensonge aujourd’hui ?
Il pâlit.
— Qui t’a raconté ça ?
— Personne.
Cela semblait le déstabiliser.
— Alors…
— Vous êtes moins discrets que vous ne le pensez.
Silence.
Puis il changea de stratégie.
— Julian Sterling t’a raconté des choses ?
Voilà.
— Pourquoi Julian ?
— Il m’a montré une photo.
Je ne répondis pas.
— Maya… ou Amaya.
Entendre mon ancien prénom dans sa bouche me procura une sensation étrange.
Presque une intrusion.
— Depuis quand tu sais ?
— Depuis hier.
— Et déjà des fleurs.
Il serra la mâchoire.
— Ce n’est pas à cause de l’argent.
— Je n’ai pas parlé d’argent.
— Arrête.
— Toi, arrête.
Il se rapprocha.
Je ne reculai pas.
— Tu m’as menti pendant six ans.
Je le regardai.
— Sur mon nom.
— Sur tout !
— Je n’ai jamais prétendu être pauvre.
— Tu étais serveuse.
— Oui.
— Tu vivais dans un studio.
— Oui.
— Tu conduisais une Honda de douze ans !
— Elle marchait très bien.
Il passa les mains sur son visage.
— Tu avais accès à une fortune ?
— Non.
— Mais tu savais qu’elle existait.
Je pris mon temps.
— Je savais qu’il existait peut-être quelque chose auquel je refusais d’avoir affaire.
— C’est la même chose !
— Non.
Il me regardait comme si j’étais devenue étrangère.
Peut-être l’avais-je toujours été pour lui.
Puis il prononça :
— Pourquoi m’épouser sans me le dire ?
La question était légitime.
Je ne voulais pas l’éviter.
— Parce que lorsque je t’ai rencontré, j’étais Maya Collins depuis presque dix ans.
— Ce n’était pas ton vrai nom.
— C’était légalement mon nom.
— Tu sais ce que je veux dire.
— Oui.
Je soupirai.
— Parce que je voulais savoir ce que ça faisait d’être aimée sans Vale.
Il pâlit.
— Et maintenant tu vas me dire que j’ai échoué au test ?
— Il n’y avait pas de test, Richard.
Je regardai les fleurs.
— Je n’attendais pas que tu prouves quoi que ce soit. Je pensais sincèrement que cette vie-là était terminée.
— Jusqu’à hier.
— Jusqu’à ce que tu m’écrases le visage dans un gâteau devant notre fille.
Il baissa les yeux.
— J’étais en colère.
— Je sais.
— Tu m’avais contredit devant maman.
— J’avais refusé que tu annonces devant tout le monde que j’arrêtais mon travail pour t’aider gratuitement dans ton entreprise.
— On en avait parlé.
— Tu avais parlé. Je n’avais jamais accepté.
Il respira.
— Je suis désolé.
— Bien.
Son visage s’éclaira presque.
— Alors…
— Je demande le divorce.
Il se figea.
— Non.
Le mot sortit immédiatement.
— Ce n’est pas une question.
— Maya, écoute-moi.
— J’ai écouté pendant six ans.
— Lily a besoin de nous deux.
— Oui.
Je soutins son regard.
— Elle aura toujours deux parents. Elle n’aura plus deux parents mariés.
Il serra les fleurs.
— Tu fais ça parce que maintenant tu crois pouvoir vivre sans moi.
Je ressentis quelque chose de calme.
— Non.
Je souris tristement.
— Je fais ça parce qu’hier, j’ai enfin compris que je vivais déjà sans toi depuis longtemps.
Je montai.
Il m’appela.
— Maya !
Je m’arrêtai.
— Cette fortune est aussi la mienne si nous sommes mariés.
Voilà.
Quatre minutes.
Il avait tenu quatre minutes avant de le dire.
Je me retournai.
— Merci.
Il fronça les sourcils.
— Pour quoi ?
— D’avoir rendu ma décision beaucoup plus facile.
Puis j’entrai.
Les pivoines restèrent dans ses mains.
Partie 7 — Le premier milliard ne m’appartenait pas
IL M’A ÉCRASÉ LE VISAGE DANS LE GÂTEAU DE NOTRE FILLE DEVANT 47 INVITÉS
Part 2 of 5
