La boîte à farine occupait soudain tout le bureau. Quelques heures plus tôt, elle n’avait été qu’un vieux récipient oublié sur une étagère. Puis elle était devenue un héritage. Ensuite une preuve. Maintenant, je la regardais comme un objet préparé pour quelqu’un d’autre. Dix-huit mille neuf cent quarante dollars. Pas une somme approximative. Pas « environ vingt mille ». Carl avait demandé exactement le montant que j’avais trouvé.
« Tu viens de dire que Maman comptait sur son retour », dis-je. « Pourquoi ? »
Russell passa une main sur son visage. « Parce qu’elle avait compris que Carl ne s’arrêterait jamais tant qu’il penserait qu’il restait de l’argent. Wayne lui avait promis plusieurs paiements. Il l’avait entretenu pendant des années avec l’idée qu’il y aurait toujours quelque chose de plus. Quand Wayne est mort, Carl a disparu un moment. Puis il a recommencé à contacter Maman. »
« Et elle l’a payé ? »
Russell hésita.
« Réponds. »
« Oui. »
Je fixai la boîte. « Avec ça ? » « Pas exactement. » « Arrête avec les demi-réponses. » Ma voix résonna contre les murs. « Depuis dix minutes, chaque fois que je pose une question, tu m’en donnes la moitié, puis tu attends que je découvre le reste. Je n’ai plus dix-sept ans. Tu n’as plus le droit de décider ce que je peux entendre. »
Russell encaissa la remarque. « Tu as raison. » Il se leva, mais resta près de sa chaise. « Carl est venu chez Maman la première fois au début de l’été. Il avait vieilli, mais je l’ai reconnu dès que je l’ai vu. Elle m’a appelé après son départ. J’y suis allé. Elle avait déjà sorti ses vieux dossiers. Elle m’a dit qu’il réclamait l’argent que Wayne lui aurait promis. »
« Dix-huit mille neuf cent quarante. »
« Oui. »
« Pourquoi ce chiffre ? »
« Selon Carl, c’était ce que Wayne lui devait encore après le dernier versement. Je ne sais pas s’il disait vrai. Avec eux, les comptes changeaient selon celui qui parlait. Mais Maman n’a pas discuté le montant. Elle lui a seulement demandé quand il reviendrait. »
Je pouvais presque l’entendre. La voix calme d’Evelyn Carter face à un homme venu réclamer de l’argent lié à l’accident de sa fille. Elle n’aurait pas crié. Elle n’aurait pas menacé. Maman devenait particulièrement polie lorsqu’elle était furieuse. « Et tu l’as laissée gérer ça ? » demandai-je. « J’ai essayé de l’en empêcher. » « Comment ? » « Je lui ai proposé de rester chez elle. De changer les serrures. D’appeler un avocat. Elle a refusé tout ce qui ressemblait à de la panique. »
Patricia, restée près du téléphone, demanda : « Votre mère vous a parlé du coffre 214 à ce moment-là ? » Russell secoua la tête. « Jamais. Elle gardait une partie de son plan pour elle. Maintenant je comprends pourquoi. Elle ne me faisait pas entièrement confiance. » Il prononça cette dernière phrase sans rancœur. Simplement comme un homme enfin obligé d’accepter une conséquence vieille de plusieurs décennies.
« Quand Carl est-il revenu ? » demandai-je.
« Une semaine plus tard. Maman lui a dit qu’elle avait besoin de temps pour rassembler la somme. Il lui a donné un mois. » Russell se frotta le pouce contre l’index, vieux geste nerveux que je reconnaissais de notre enfance. « Après son départ, elle m’a demandé quelque chose d’étrange. Elle voulait savoir si Wayne avait conservé son ancien matériel. »
Je fronçai les sourcils. « Quel matériel ? »
Russell regarda Patricia, puis moi. « Je n’ai pas compris tout de suite pourquoi elle demandait ça. Wayne avait un atelier. Il bricolait des choses qu’on ne connaissait pas toujours. Imprimantes, plaques, vieux papiers, encres. » « Tu es en train de me dire quoi ? » « Seulement qu’il avait d’autres activités. Des choses auxquelles Maman avait longtemps refusé de toucher. »
Je regardai les liasses dans la boîte. « Tu savais ce qu’elle préparait. » « Pas complètement. J’ai trouvé un billet plusieurs semaines après. » « Quel billet ? » Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste, mais s’arrêta. « J’y viendrai. D’abord, il faut que tu comprennes ce qu’elle a fait avec Carl. »
Je ne répondis pas. Il continua. « Il est revenu à la date prévue. J’étais garé une rue plus loin parce que Maman refusait que je sois visible. Elle disait que Carl serait plus prudent s’il pensait qu’elle était seule. » Je fermai les yeux, irritée par une stratégie qui lui ressemblait trop. « Elle avait plus de quatre-vingts ans. » « Je sais. » « Et tu l’as laissée seule avec un maître-chanteur. » « Elle m’a dit que si j’approchais de la maison, elle ne m’adresserait plus jamais la parole. »
Malgré tout, j’eus presque envie de sourire. C’était exactement le genre de menace qu’elle aurait formulée avec une tasse de thé à la main. « Qu’est-ce qui s’est passé ? » demandai-je. « Carl est resté environ vingt minutes. Quand il est sorti, il portait un sac en papier brun. Il est monté dans sa voiture et il est parti. » « Et Maman ? » « Elle m’a appelé aussitôt. Elle m’a dit que c’était terminé pour le moment. »
« Elle lui avait donné 18 940 dollars. »
« Oui. »
Je posai les deux mains sur le bureau. « Alors pourquoi les 18 940 sont-ils devant nous ? » Russell ne répondit pas. « Si elle lui a donné exactement cette somme il y a deux mois, comment la même somme peut-elle se trouver dans cette boîte ? » Patricia regarda les billets à son tour. Pour la première fois depuis mon arrivée, son expression professionnelle céda à une franche incompréhension.
Russell s’approcha de la boîte. « Quand j’ai vu les billets aujourd’hui, j’ai cru que tu avais trouvé ce que Maman n’avait jamais donné à Carl. Puis j’ai reconnu les élastiques. » « Les élastiques ? » « Elle utilisait toujours ceux-là pour séparer les liasses. » « Ça ne répond à rien. » « Je sais. C’est pour ça que je t’ai suivie jusqu’ici. »
« Tu pensais que Carl avait rendu l’argent ? »
« Non. Je pensais que Maman avait préparé deux sommes identiques. »
Cette idée me sembla insensée. Maman vivait modestement. Elle comptait les promotions au supermarché. Elle ne possédait pas trente-huit mille dollars en espèces prêts à être répartis en deux liasses identiques. « Elle n’avait pas autant d’argent liquide. » « C’est exactement ce que je me suis dit. »
Patricia tira la boîte vers elle. « Avez-vous vérifié les numéros de série ? » demanda-t-elle. Je secouai la tête. Quand j’avais compté l’argent dans la cuisine, je n’avais cherché que le total. Pas son authenticité, son origine ou quoi que ce soit d’autre. C’était de l’argent parce qu’il ressemblait à de l’argent. Une certitude supplémentaire qui commençait à me paraître dangereuse.
Russell ouvrit enfin sa veste. Il en sortit un petit sachet transparent plié avec soin. À l’intérieur se trouvait un billet de cent dollars. Il le posa sur le bureau sans le sortir. « Celui-ci vient de chez Maman. » « De la boîte ? » « Non. Je l’ai trouvé sur le sol de son atelier quelques jours après que Carl soit venu récupérer le sac. Elle m’a ordonné de ne pas le toucher davantage. »
Je rapprochai le sachet. Le billet paraissait parfaitement normal. « Pourquoi l’avoir gardé ? » « Parce qu’elle me l’a demandé. Elle m’a dit de le conserver jusqu’à ce que toi, tu trouves la boîte. » « Elle savait donc que tu serais là. » « Elle espérait probablement que je le serais. Ou elle savait que je finirais par m’en mêler. Avec Maman, la différence était mince. »
Patricia enfila une paire de gants fins prise dans un tiroir. « Je peux demander à un collègue de vérifier ce billet avec notre matériel. » Russell posa une main près du sachet. « Pas nécessaire. » Elle leva les yeux. « Pourquoi ? » Il eut un mouvement de mâchoire. « Parce que je sais déjà ce que vous allez trouver. »
Je le regardai. « Alors dis-le. »
Il semblait lutter contre quelque chose. Pas contre la peur de Carl cette fois, mais contre la honte d’un autre secret appartenant à Wayne. « Quand j’étais jeune, je croyais que l’atelier servait uniquement à réparer des moteurs et des radios. Plus tard, j’ai compris que Wayne imprimait des choses. Pas seulement des factures. » Il toucha le sachet du bout de l’index. « Il avait déjà fabriqué de faux billets. »
Patricia retira sa main du bureau.
Je regardai de nouveau la boîte. Les liasses semblaient soudain différentes sans avoir changé d’apparence.
« Non », murmurai-je.
« Linda… »
« Tu veux me dire que cet argent peut être faux ? »
Russell prit une longue inspiration. « Je veux te dire que le billet dans ce sachet l’est. »
Je restai parfaitement immobile.
« Comment le sais-tu ? »
« Parce que Maman me l’a dit. »
Je sentis le sang battre dans mes tempes. « Et les billets qu’elle a donnés à Carl ? »
Russell détourna les yeux vers la boîte.
Cette fois, je compris avant qu’il ouvre la bouche.
« Elle lui a donné les faux », dis-je.
Il acquiesça.
Je saisis le bord de la boîte. « Alors ceux-ci sont les vrais. »
Russell releva lentement la tête.
L’expression de son visage me donna la réponse.
« Non », dit-il. « C’est là que le plan de Maman devient beaucoup plus compliqué. »
Cliquez ici pour continuer la lecture : PARTIE 8 : Les billets de la boîte n’étaient pas un héritage mais un appât, et la dernière lettre de Maman cachait encore l’argent véritable
Après les funérailles, j’ai vidé le garde-manger de Maman et j’y ai trouvé 18 940 dollars.
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