La feuille est pliée en trois, sous un élastique rouge, au fond d’une boîte à gâteaux LU.
Elle arrive chaque année en mars. « Information annuelle de la caution. » Dernière ligne : capital restant dû, 351 480 €.
Je suis le seul à la lire.
Je recopie le chiffre dans mon carnet de comptes, à la date du jour, entre la baguette à 1,20 € et le timbre. Puis je remets la feuille sous l’élastique, et la boîte sur l’armoire de ma chambre.
Cette année-là, j’en ai parlé à table, une seule fois.
« J’ai reçu le courrier de la banque. Trois cent cinquante et un mille quatre cent quatre-vingts euros. »
« Ah ouais, la formalité », a dit Sébastien sans lever les yeux de son assiette. « Papa se porte garant, c’est tout. Ça se fait. »
Stéphanie a posé sa fourchette. « C’est quoi, ce chiffre ? »
« Ce qu’il reste à rembourser. »
« Ah. D’accord. » Elle a souri et elle a repris sa salade.
Je n’ai plus jamais abordé le sujet. Mon fils appelait ça une formalité. Moi, je recopiais le chiffre chaque mars, à l’encre noire.
Le dimanche soir, la veille du dîner, Stéphanie m’a retrouvé dans la cuisine. Elle tenait une feuille, elle aussi. Une liste.
« Bon, demain. Thibault vient avec sa femme, plus cinq collègues de Sébastien. Dix avec nous. »
« Dix, avec moi ? »
« Avec toi. Mais écoute, Gérard. Si on te demande, tu es retraité de la fonction publique. »
« Je suis comptable. »
« Retraité. Pas comptable. Pas de cabinet, pas de Villeurbanne, pas de carnet sur la table. Rien qui sente… »
« Qui sente quoi ? »
Elle a plié sa feuille en deux. « Tu comprends très bien. »
Je n’ai pas répondu. J’ai regardé l’évier, où il restait trois assiettes à laver.
Le lundi, à 7 h, Sébastien est passé dans le couloir, la cravate pas encore nouée. Il sentait le café et le gel douche.
Il s’est arrêté à ma porte. Ça ne lui arrivait plus depuis des mois.
« Tu nous feras tes champignons, hein ? »
« Quarante-huit. J’ai compté. »
« Parfait. J’en ai parlé à Thibault, il adore ça. » Il m’a tapé sur l’épaule, deux fois, et il est parti vers la voiture.
Il avait parlé de moi à son chef. J’ai eu de l’espoir, bêtement. C’est la seule phrase de la journée que je me permets de nommer ainsi.
J’ai pris le bus jusqu’au Lidl de la rue de la République avec ma liste écrite au dos d’une enveloppe. Trois barquettes de champignons de Paris à 1,89 €. De l’ail, du persil, de la chapelure, une tranche de jambon blanc. Total : 11,46 €. Je l’ai noté dans le carnet avant même de sortir du magasin.
L’après-midi, j’ai tout fait debout, dans la cuisine de Stéphanie, en pantoufles.
J’ai ôté les pieds. J’ai haché le persil. J’ai farci chaque chapeau avec le dos d’une petite cuillère, comme on me l’avait montré il y a quarante ans.
Sébastien avait dix ans la première fois. Il se tenait sur une chaise, à côté de sa mère, la langue entre les dents.
« Pas trop, Sébastien. Ça déborde. »
« Mais j’aime quand ça déborde, maman ! »
Ça faisait six ans que je refaisais ces gestes tout seul.
À 16 h 40, la première plaque était au four. À 18 h 10, j’ai sorti la seconde. Vingt-quatre et vingt-quatre.
Stéphanie est passée deux fois derrière moi. La première, elle a ouvert le four et refermé sans rien dire. La deuxième, elle a regardé ma chemise.
« Tu as mis ton tablier ? »
« Oui. »
« Pas celui-là, Gérard. Il est taché. Prends le gris, dans le tiroir du bas. »
J’ai pris le gris. Il était un peu court, mais il tenait propre.
À 19 h 30, la maison sentait l’ail et le beurre. Le buffet était dressé : des verres alignés, du vin, trois fromages, des petits sacs de serviettes en papier à 2,50 € le paquet. Sébastien avait descendu les chaises supplémentaires du grenier.
J’ai disposé les champignons sur le grand plat bleu. Quarante-huit. Je les ai recomptés, une dernière fois.
À 19 h 50, je suis sorti de la cuisine avec le plat à deux mains. Je voulais le poser moi-même sur le buffet, devant tout le monde.
Stéphanie m’attendait dans l’entrée. Elle portait sa robe noire, ses boucles d’oreilles de Noël, un sourire déjà mis.
« Donne. »
« Je vais le poser, ça ira. »
« Gérard. Donne. »
Elle a pris le plat. Mes doigts sont restés ouverts un moment dans le vide.
Elle a regardé les champignons, puis moi, la tête un peu penchée, comme on regarde un colis qu’on n’attendait pas.
« Après les champignons, tu— »
La sonnette a retenti.
Elle ne l’a jamais terminée, cette phrase.
À Noël dernier, j’ai mangé ma part de bûche debout, devant le frigo, parce que la table était pleine de gens de chez elle.
Personne ne m’avait chassé. On avait juste oublié de me garder une chaise.
Ce lundi, à 20 h 50, j’étais assis sur le bord de mon lit, les mains sur les genoux, dans mon tablier gris. Ma chambre est en bas, entre le garage et la chaufferie. Le salon est juste au-dessus.
On entend tout, par le plafond. Les talons de Stéphanie, surtout.
Au début, c’étaient des rires et des verres. Puis la voix de Thibault, grave, qui racontait une histoire de chantier à Vénissieux. Ensuite la voix de Stéphanie, plus basse, celle qu’elle prend pour les confidences.
J’ai levé la tête vers le plafond.
« Il faut le comprendre, le pauvre. Gérard oublie des choses depuis la mort de sa femme. On fait attention. »
« Ah, c’est triste », a dit une voix de femme. Marguerite, la femme de Thibault.
« Il part dans sa chambre dès qu’il est fatigué. C’est mieux pour lui, franchement. »
Je suis resté la bouche ouverte. Je n’avais rien oublié. Même pas la clé du garage, que Sébastien me réclame une fois par mois.
Puis j’ai entendu mon fils rire. Pas fort. Un petit rire de gorge, comme quand on laisse passer une blague sans la relever.
Il n’a pas dit « mais non ». Il n’a pas dit « papa va très bien ».
J’ai attendu qu’il parle. J’ai compté jusqu’à vingt, comme on compte les pièces d’une caisse. Il n’a rien dit.
Vers 22 h 10, j’ai entendu qu’on desservait. Je me suis souvenu du grand plat bleu, resté sur le plan de travail avec trois miettes de farce. Stéphanie le jetterait dans l’évier, sans le laver, et la céramique finirait par se fendre.
Je suis monté en silence. J’ai mis la main sur la rampe.
Le plat était là, vide. Je l’ai pris contre moi. Il était encore tiède.
J’étais sur le palier du milieu, le plat dans les bras, quand une porte s’est ouverte au-dessus.
« Oh. Pardon. »
C’était Marguerite. Soixante ans, un gilet clair, une vraie élégance sans effort. Elle montait aux toilettes de l’étage.
« Monsieur Leroy ? C’est bien vous qui avez fait les champignons ? »
« Oui, madame. »
« Mais ils étaient délicieux ! J’en ai repris trois. Thibault aussi, il a failli vous le dire. » Elle a baissé la voix. « Ma mère mettait de la muscade dans les siens. Vous aussi, non ? »
« Un peu, oui. »
« Je le savais. Ça se sent tout de suite. »
Elle a souri. Je crois que c’était la première fois de la soirée que quelqu’un me parlait en me regardant.
« Vous ne restez pas avec nous, ce soir ? »
« Je suis fatigué, madame. »
« Oui. Bien sûr. » Elle a regardé le plat, le tablier, mes pantoufles. Elle n’a pas demandé pourquoi je tenais un plat vide sur un escalier, à 22 h 15, dans une maison de dix personnes.
Elle est passée près de moi. J’ai senti sa main contre ma hanche, un geste rapide, du côté de la poche du tablier.
J’ai cru à une tape. Je n’ai pas regardé.
« Bonne nuit, monsieur Leroy. »
« Bonne nuit, madame. »
Je suis redescendu. J’ai lavé le plat dans ma salle d’eau, avec le savon des mains, et je l’ai posé à égoutter sur une serviette. Je ne savais pas où le ranger. Il n’était pas à moi.
Ensuite, j’ai écouté la maison se vider. Les portières, les « merci pour la soirée », les « à lundi » dans l’allée. Thibault a mis quatre minutes à finir ses au revoir. À 23 h 20, la dernière voiture a démarré.
Après ça, plus de talons. Plus de verres. Un robinet, quelque part.
J’ai mis mon pyjama. Je me suis allongé sur le dos, sans éteindre. Le carnet était ouvert sur la table de chevet, à la page du jour :
Lundi. Lidl : 11,46 €. Bus : 2 × 1,70 €. Champignons : 48.
Je n’ai pas écrit autre chose. Je n’avais pas de colonne pour le reste.
À 23 h 50, j’ai entendu un pas dans le couloir. Un pas que je connais. Un pied qui traîne un peu à gauche, depuis un ski à seize ans.
Il s’est arrêté devant ma porte.
Sous la porte, la lumière du couloir a dessiné deux pieds. Deux ombres de chaussettes.
J’ai arrêté de respirer pour mieux l’entendre.
« Sébastien ? »
Je n’ai pas dit son nom à voix haute. Je l’ai pensé, c’est tout.
Les deux pieds n’ont pas bougé. Une minute. Deux. À la troisième, j’ai vu l’ombre d’une main se lever, se poser sur le bois, et s’arrêter avant de toucher.
Quatre minutes. Je les ai comptées sur mon réveil, qui fait un bruit de pile.
Puis la lumière sous la porte est redevenue plate. Les pieds étaient repartis, sans un mot, sans un coup.
Je n’ai pas dormi. À 3 h 50, je me suis levé et j’ai pris la boîte LU sur le dessus de l’armoire.
La chambre où ma belle-fille m’avait envoyé la veille au soir m’appartenait. Par acte notarié.
Je ne le savais plus. Ou je ne voulais plus le savoir.
À 3 h 50, je n’ai pensé qu’à partir. J’ai rempli deux valises : le linge, six chemises, mes pantoufles, la photo de Chantal en robe jaune, la boîte LU par-dessus. J’ai mis dans ma poche le carnet de l’année en cours. Les trente-neuf autres sont restés en rang sur l’étagère du couloir.
Je n’ai pas allumé la lumière du salon. Il y avait encore un verre sur le canapé, avec une trace de rouge à lèvres.
À 4 h 50, j’ai posé ma clé sur le plan de travail de la cuisine, à côté de la machine à café. Je l’ai regardée une seconde. Puis j’ai fermé la porte sans bruit.
Le taxi m’attendait au bout de la rue. Vingt-six euros jusqu’à la gare de la Part-Dieu. Le chauffeur n’a posé aucune question. Il a mis la boîte à biscuits sur la banquette, entre nous, et il a roulé.
À la gare, tout était fermé sauf un café. J’ai pris un crème à 2,10 €. Je suis resté assis jusqu’à 8 h 40 devant mon gobelet vide, les valises entre mes jambes, la boîte sur les genoux.
J’ai plié le ticket de caisse en quatre et je l’ai glissé dans mon carnet, à la page du jour. Je fais ça depuis toujours. Ça me sert de marque-page.
À 9 h, j’ai sonné chez Maître Constance Beaumont, à Lyon 6e. Elle ouvrait seule, comme tous les mardis.
Elle m’a regardé, les valises, la boîte. Elle a compris sans que je dise un mot.
« Asseyez-vous, monsieur Leroy. »
Elle a étalé les papiers sur le bureau, un par un, en silence, jusqu’au neuvième.
Elle s’est arrêtée.
« Vous vous souvenez de celui-ci ? »
Je me suis penché. Une page tapée à la machine, un tampon bleu, la signature de Maître de Villiers, notaire.
« La donation. Cent dix-huit mille euros. Pour leur apport. »
« Pour la maison de Caluire. Oui. Mais lisez ce qui est écrit en dessous. »
Elle a mis son doigt sur un paragraphe. Elle a lu à voix haute :
« Cette donation est consentie avec charge. Le donataire s’oblige à mettre à la disposition du donateur, sa vie durant, la chambre du fond avec salle d’eau, et à lui réserver sa place à la table familiale. À défaut, la donation pourra être révoquée. »
J’ai relu le paragraphe moi-même. Deux fois.
« C’est Chantal qui a voulu ça. »
« Vous l’aviez signé ? »
« Oui. Un jeudi. Elle insistait. Elle avait ses idées, vous comprenez. J’ai signé pour avoir la paix. » J’ai passé la main sur mon front. « Je n’y ai plus jamais repensé. »
Beaumont a enlevé ses lunettes.
« Alors je vous le dis tel quel. La chambre où votre belle-fille vous a envoyé hier soir, elle est à vous. Par acte. Elle ne pouvait pas vous la reprendre, ni vous écarter de sa table. »
« Et la place à la table ? »
« Pareil. Si elle vous met à la cuisine, votre fils peut perdre les cent dix-huit mille euros. On peut demander la révocation dès cette semaine. »
Je n’ai pas répondu tout de suite. J’ai regardé la rue, par la fenêtre. Un livreur garait son camion en double file.
« Non. »
« Non ? »
« Je ne veux pas de ça. » J’ai retiré ma main du papier. « On n’oblige pas un fils à aimer son père par acte notarié. Je veux séparer, madame. Pas punir. »
Elle m’a regardé longtemps, sans sourire, sans rien d’autre.
« D’accord. Séparer, alors. Mais soyez sûr de ce que vous faites, monsieur Leroy. Le jour où la banque apprendra que vous retirez votre garantie, elle appellera votre fils dans les huit jours. »
« Je sais. »
« Je vous propose autre chose. »
Elle a tapé deux courriers devant moi, en vingt minutes, et je les ai signés. Puis elle a ouvert le premier tiroir de son bureau et elle en a sorti deux grandes enveloppes.
« Le premier courrier est pour la banque. Vous y mettez fin à votre cautionnement, par recommandé, avec trois semaines de préavis. J’en glisse une copie dans une enveloppe à l’adresse de Monsieur et Madame Sébastien Leroy. »
« Pourquoi la copie ? »
« Parce que votre belle-fille ouvre le courrier du foyer. Et que votre fils doit apprendre ça par un papier, pas par un banquier. »
« Et la deuxième enveloppe ? »
« Le second courrier, la notification au couple. Vous ne vous porterez plus caution de rien pour eux, à partir de ce jour. »
Elle a rangé les enveloppes dans le tiroir.
« Je les garde ici. Vingt et un jours. Si votre fils vous appelle d’ici là, on les brûle. Sinon, mon coursier les dépose, le jour dit. »
« Il n’appellera pas. »
« Vous êtes sûr ? »
Je ne suis sûr de rien. Je compte, c’est tout. Et dans mes carnets, je n’avais pas la colonne pour ça.
« J’ai passé six ans à attendre qu’il frappe à ma porte. »
« Alors vingt et un jours, c’est court. »
Elle a rassemblé les papiers dans la boîte, par ordre, avec les élastiques d’origine. Elle a pris le couvercle, pour vérifier qu’il ne restait rien au fond.
Elle l’a retourné. Son ongle a accroché quelque chose sur le rebord intérieur.
Un morceau de ruban adhésif jauni, collé sous le métal, de la couleur d’une vieille dent.
« Monsieur Leroy. Vous saviez qu’il y avait ça ? »
« Quoi ? »
Elle a gratté. Le ruban s’est décollé en craquant.
Dessous, il y avait une enveloppe plate, pliée en deux. Un seul mot, à l’encre bleue, dans une écriture ronde, penchée vers la gauche.
« Sébastien. »
PARTIE 2 : « Gérard, tu peux aller dans ta CHAMBRE ? »,
« Gérard, tu peux aller dans ta CHAMBRE ? », a lancé ma belle-fille devant tous les collègues de mon fils. Il a regardé son verre.
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