L’obscurité soudaine et totale fut physiquement brutale. Les lourds rideaux de velours de la bibliothèque étaient tirés, bloquant toute lueur lunaire provenant de l’orage extérieur.

« Mais qu’est-ce qui s’est passé ?! » hurla Julian dans l’obscurité, le bruit de son tibia heurtant violemment une lourde chaise en bois suivi d’une série de jurons pathétiques.

« Le réseau électrique a dû être arraché par la tempête ! » hurla Arthur, ses pas lourds résonnant sur le plancher tandis qu’il me cherchait à tâtons. « Vance ! Empêche-la d’atteindre la porte ! »

Mais je ne me dirigeais pas vers les portes principales en chêne. J’avais passé les dix-huit premières années de ma vie à essayer de fuir cette maison ; je connaissais les plans architecturaux mieux que l’architecte qui les avait dessinés.

La panne de courant n’était pas due à une onde de tempête. Il s’agissait d’un script malveillant localisé que j’avais fait installer illégalement par un pirate informatique très coûteux. J’avais provoqué un redémarrage forcé de l’ensemble du système électrique, y compris les générateurs de secours. Le système mettrait exactement quatre minutes et trente secondes à redémarrer, à effectuer ses diagnostics et à rétablir l’éclairage.

Quatre minutes et trente secondes de chaos pur.

Je me suis déplacée silencieusement, me baissant jusqu’au sol, mes mains nues caressant les motifs familiers des lambris. J’ai ôté mes talons hauts, les laissant sur le tapis, mes pieds en chaussettes ne produisant absolument aucun bruit tandis que je me frayais un chemin dans la pièce plongée dans l’obscurité.

J’ai entendu les mains lourdes d’Arthur frapper le mur près de la porte, à la recherche de l’interrupteur. « Elena ! Quand la lumière s’allumera, je te jure… »

J’atteignis le fond de la bibliothèque, contournant la cheminée. Mes doigts trouvèrent la discrète rainure dissimulée derrière la troisième étagère : l’entrée du couloir des domestiques qui reliait directement la bibliothèque au garde-manger. C’était un passage conçu il y a un siècle pour permettre au personnel de livrer whisky et cigares sans être vu.

J’ai appuyé sur le loquet caché. Le panneau étroit en bois s’est ouvert d’un clic, accompagné d’un léger sifflement à peine audible .

Je me suis glissée dans le couloir étroit et glacial et j’ai refermé le panneau juste au moment où j’ai entendu M. Vance s’écraser violemment contre le bureau.

J’étais plongée dans l’obscurité la plus totale, prisonnière des murs de ma maison ancestrale. L’air était imprégné d’une odeur de poussière, de vieilles crottes de souris et de plâtre humide. Je me déplaçais rapidement, tâtonnant dans l’étroit passage, le cœur battant la chamade comme un oiseau en détresse.

De l’autre côté du mur en plâtre, j’entendais les voix étouffées et paniquées des invités du gala dans le grand hall. Le quatuor à cordes s’était arrêté. Des gens criaient, les flashs des téléphones portables perçaient l’obscurité comme des lucioles éparses et frénétiques.

Je me suis arrêté près d’une grille d’aération qui donnait sur le salon principal.

À travers les fines lattes de métal, j’entendais Arthur et Béatrice. Ils avaient réussi à se faufiler hors de la bibliothèque et à entrer dans le salon.

« Où est-elle ? » siffla Béatrice, la panique rendant sa voix stridente et désagréable. « Arthur, si elle va à la police avec ces dossiers, je perdrai tout ! Ma galerie, mes comptes, mes propriétés ! »

« Baisse la voix ! » lança Arthur, sa respiration haletante audible même à travers le mur. « Elle ne peut pas quitter la montagne à cause de cette tempête. Les portes sont verrouillées. Vance fouille l’aile est. »

« Et Julian ? » demanda Béatrice, sa voix se muant en un murmure conspirateur et venimeux. « Arthur, écoute-moi. Si elle a vraiment les dossiers… si elle peut prouver que Julian a falsifié les documents de fiducie… il faut le virer. »

Un long et lourd silence s’installa.

« C’est mon fils, Béatrice », dit Arthur, bien que la conviction dans sa voix fût faible.

« C’est un boulet ! » cracha-t-elle. « Il a détourné l’argent ! On ignorait l’ampleur du vol ! On peut dire qu’il a agi seul. On peut dire qu’il nous a manipulés. Arthur, l’acheteur d’Obsidian Capital, arrive d’une minute à l’autre ! Il nous faut ces trois cents millions pour survivre. On sacrifie Julian, on lui fait porter le chapeau pour le détournement des fonds, et on garde la société. »

J’ai pressé ma main contre le mur de plâtre froid, une vague de dégoût profond et nauséabond m’envahissant. C’était une famille de scorpions, piégés dans un bocal en feu, s’entre-déchirant avidement pour survivre un jour de plus.

Trois minutes se sont écoulées. Il reste 90 secondes.

Je me suis éloigné de la grille et j’ai parcouru rapidement le reste du couloir. J’ai poussé le panneau caché au fond et je suis tombé en titubant dans l’immense cuisine industrielle.

C’était un véritable chaos. Le personnel du traiteur courait dans tous les sens, éclairé par leurs téléphones portables, jurant en espagnol, tentant de sauver les soufflés fragiles de l’affaissement dans les fours éteints. Personne ne remarqua la femme en robe noire qui surgissait du mur.

J’ai pris un torchon blanc propre sur le comptoir, j’ai essuyé la poussière de mon visage et de mes bras, et je suis sortie calmement par les doubles portes battantes pour entrer dans la grande salle à manger.

À peine avais-je franchi le seuil de la pièce que le bourdonnement lourd et mécanique des générateurs de secours s’est mis à rugir dans le sous-sol.

Les immenses lustres en cristal suspendus au plafond vacillèrent, bourdonnèrent, puis inondèrent la propriété d’une lumière aveuglante et éclatante.

Un soupir de soulagement collectif parcourut les centaines d’invités. Le quatuor à cordes, professionnel jusqu’au bout, entama aussitôt une pièce entraînante de Vivaldi pour apaiser la tension palpable.

Je me tenais près de l’imposante sculpture de glace qui trônait au centre de la pièce, mes yeux scrutant la foule.

Arthur et Béatrice firent irruption dans le salon, le visage rougeoyant, les yeux exorbités. Julian entra un instant plus tard, titubant, l’air au bord de la crise cardiaque, la main sur la poitrine.

Mais leur attention fut soudainement détournée de ma recherche.

Les lourdes portes d’entrée en acajou de la propriété s’ouvrirent en grand.

Encadré par deux gardes du corps trempés jusqu’aux os, un homme pénétra dans le grand hall. Vêtu d’un costume bleu marine sur mesure impeccable, il portait un parapluie argenté de grande valeur dont l’eau ruisselait sur le sol en marbre. Il se déplaçait avec l’assurance tranquille et implacable d’un homme qui semblait dominer le monde.

C’était Marcus. Mon directeur des opérations.

Les murmures parmi les invités de marque cessèrent net. Tous savaient qui il était censé être. Il était le messager du salut. Il était l’agent d’Obsidian Capital.

Le visage d’Arthur se transforma instantanément. La rage meurtrière disparut, remplacée par un sourire écœurant, désespéré et obséquieux. Il traversa la pièce en courant, bousculant un serveur et tendant sa main massive vers Marcus.

« Monsieur Vance ! » s’écria Arthur d’une voix forte, s’assurant que toute la salle entende son triomphe. « Bienvenue à Sterling Manor ! Veuillez accepter mes plus sincères excuses pour la coupure de courant temporaire. Un petit incident dû à la tempête. Nous sommes extrêmement honorés qu’Obsidian Capital soit représentée parmi nous ce soir. J’imagine que vous avez apporté les documents relatifs à l’acquisition ? »

Marcus s’arrêta. Il regarda la main tendue d’Arthur comme si elle était couverte d’eaux usées.

Il n’a pas tendu la main pour la secouer.

« J’ai apporté les documents, monsieur Sterling », dit Marcus. Sa voix, un baryton profond et puissant, dominait la musique sans effort et exigeait toute l’attention. « Mais je ne suis pas venu pour les signer avec vous. »

Le sourire d’Arthur se figea, devenant crispé et confus. « Je… je ne comprends pas. Nous nous sommes mis d’accord sur une valorisation de trois cents millions de dollars. Le conseil d’administration a pré-approuvé le transfert des actions majoritaires. »

« Obsidian Capital a achevé son audit final », poursuivit Marcus, son regard parcourant la foule silencieuse et captivée. « Et nous avons mis au jour une culture systémique et catastrophique de fraude, de détournement de fonds et de falsification de garanties au sein de votre direction, pour un montant total dépassant les deux cents millions de dollars. »

Un murmure d’effroi parcourut la salle de bal. Les investisseurs qui avaient envisagé de sauver Arthur firent soudain marche arrière, traitant la famille Sterling comme des parias.

« C’est un mensonge ! » hurla Julian en s’avançant, la voix brisée par l’hystérie. « C’est un mensonge inventé de toutes pièces ! Notre audit est vierge ! »

« Vous avez obtenu de votre sœur des aveux falsifiés que vous comptiez exécuter ce soir sous la contrainte », le corrigea Marcus d’une voix rauque. « Obsidian Capital ne négocie pas avec les criminels. Nous n’acquérons pas d’actifs en difficulté ; nous les liquidons. »

Le visage d’Arthur devint d’un violet violent, signe d’apoplexie. « Pour qui vous prenez-vous ?! Vous ne pouvez pas entrer chez moi et proférer de telles accusations ! Qui est votre supérieur ?! J’exige de parler immédiatement au PDG d’Obsidian Capital ! »

Marcus sourit. C’était un sourire froid, terrifiant, prédateur.

Il fit un pas de côté, se tournant vers le centre de la pièce. Il me regarda droit dans les yeux, immobile près de la sculpture de glace.

« Tu n’as pas besoin de crier, Arthur, » dit Marcus, sa voix résonnant dans le silence de mort du manoir. « Elle était juste derrière toi depuis tout ce temps. »

Chapitre 4 : Le superprédateur