Monique Vasseur disposa ses documents avec une minutie qui me rappela mon père. Elle avait conservé le devis initial, les justificatifs de paiement, les différentes dates proposées pour le commencement des travaux et même les enveloppes dans lesquelles certains courriers lui étaient parvenus. À côté de chaque message imprimé, elle avait inscrit au stylo bleu le jour où elle avait tenté de joindre Julien. Son mari, Bernard, regardait cette accumulation de papiers avec une lassitude silencieuse. Il aurait préféré être ailleurs, probablement chez lui, occupé à une activité ordinaire.

— Nous ne cherchons pas les problèmes, madame, me dit-il. Nous voulons seulement pouvoir utiliser notre salle de bains.

Il m’expliqua que leur baignoire était devenue difficile d’accès depuis que ses douleurs à la hanche s’étaient aggravées. Son chirurgien lui avait annoncé plusieurs semaines de récupération, durant lesquelles il devrait limiter certains mouvements. Monique avait envisagé de l’aider, mais elle souffrait elle-même du dos. Ils avaient donc décidé d’installer une douche accessible avant l’intervention. Julien leur avait été recommandé par une connaissance. Lors de sa première visite, il avait pris le temps de mesurer chaque passage et leur avait assuré que tout serait terminé à temps.

Je parcourus le devis. Le projet comportait des équipements adaptés, une modification de la plomberie et plusieurs travaux de finition. Rien ne semblait particulièrement extravagant. L’acompte, en revanche, représentait une somme considérable pour des personnes vivant essentiellement de leur retraite. Lorsque je demandai si des matériaux avaient déjà été livrés, Monique secoua la tête. Ils n’avaient reçu ni matériel ni justification précise des dépenses engagées. Pendant des semaines, chaque appel avait donné lieu à une explication différente : retard du fournisseur, indisponibilité d’un ouvrier, difficulté de transport.

— Il nous a même dit que son beau-père était gravement malade, murmura-t-elle. Nous avons arrêté de l’appeler pendant quelques jours. Nous ne voulions pas ajouter à ses soucis.

Je refermai les yeux un instant. Julien avait utilisé la maladie de mon père pour obtenir du temps auprès de ses clients, puis sa disparition pour leur promettre un remboursement. Mon chagrin, dont il semblait si souvent impatient, lui avait pourtant été utile lorsqu’il s’agissait de justifier ses propres retards. Je demandai à Monique si je pouvais conserver une copie de certaines pièces. Elle accepta immédiatement, soulagée de rencontrer enfin quelqu’un qui ne lui demandait pas de patienter sans lui fournir d’explication.

Je photographiai les documents, puis relevai les coordonnées du couple. Je leur expliquai que je n’étais ni associée ni employée de l’entreprise et que je ne pouvais donc pas parler au nom de Julien. Je leur conseillai de conserver leurs justificatifs et de solliciter un accompagnement indépendant pour faire valoir leurs droits. Monique acquiesça, mais son regard revint vers le message concernant les fonds familiaux. Elle avait encore besoin de comprendre pourquoi mon mari lui avait présenté ce remboursement comme une certitude.

— Votre père vous a peut-être laissé cet argent, dit-elle avec précaution. Nous ne voulons évidemment pas prendre ce qui vous appartient.

Je lui répondis que je n’avais autorisé Julien à prendre aucun engagement concernant ma succession. Elle parut réellement embarrassée. Bernard posa alors une main sur le bras de sa femme et lui dit qu’ils avaient assez dérangé. Avant leur départ, je notai les noms des deux autres clients qu’ils avaient rencontrés. Je n’avais pas l’intention de transformer notre appartement en bureau de réclamations, mais j’avais besoin de savoir si leur situation correspondait à un problème isolé ou à une succession de promesses impossibles à tenir.

Après avoir raccompagné le couple, je remarquai que deux verres d’eau étaient restés presque pleins sur la table. Monique avait oublié un petit mouchoir en papier, soigneusement plié près de sa chaise. Je le jetai, rangeai les documents et restai debout dans la cuisine. J’avais toujours pensé que les difficultés professionnelles de Julien concernaient essentiellement des chiffres, des délais et des négociations entre entreprises. Désormais, elles avaient les visages de deux personnes qui ne savaient plus comment préparer une opération chirurgicale.

Il était un peu plus de vingt-deux heures lorsque Julien rentra. Il posa son manteau sans me regarder et demanda si les visiteurs étaient partis. Je lui répondis qu’il s’agissait de Monique et Bernard Vasseur. Il poussa un long soupir, ouvrit le réfrigérateur et en sortit une bouteille d’eau. Selon lui, ces clients avaient tendance à dramatiser leur situation. Il ajouta que certaines fournitures avaient été commandées et que leur remboursement ne pouvait pas intervenir aussi rapidement qu’ils le souhaitaient.

Je lui montrai la copie de son dernier message. Il reconnut immédiatement l’avoir envoyé, mais prétendit que les fonds familiaux dont il parlait pouvaient provenir de différentes sources. Je lui demandai lesquelles. Il évoqua vaguement la possibilité d’un prêt, une rentrée d’argent attendue et plusieurs arrangements encore à l’étude. Je répétai ma question. Avait-il réellement prévu de rembourser ces personnes avec l’argent provenant de la vente du bâtiment de mon père ?

— C’était une possibilité parmi d’autres.

— Une possibilité dont tu leur as donné la date.

Il referma brutalement le réfrigérateur. Je vis ses mâchoires se contracter. Il me déclara que je prenais un plaisir malsain à relever chacune de ses contradictions, alors qu’il essayait de maintenir son entreprise debout. Je ne répondis pas à cette accusation. Je lui demandai de me montrer les justificatifs des matériaux commandés pour le chantier Vasseur. Il affirma qu’ils se trouvaient dans son bureau professionnel et qu’il n’avait aucune raison de me les communiquer.

— Tu n’es pas ma comptable, Claire.

— Non. Mais tu as promis à tes clients de les rembourser avec de l’argent qui pourrait m’appartenir.

Julien s’assit enfin. Pour la première fois depuis le début de la crise, il avait véritablement l’air épuisé. Ses yeux étaient rougis, sa chemise froissée. Il reconnut que certains acomptes avaient été utilisés pour couvrir des dépenses urgentes concernant d’autres chantiers. Il espérait rétablir l’équilibre grâce aux prochaines commandes. Je lui demandai combien de projets se trouvaient dans cette situation. Il se contenta de répondre qu’il devait effectuer des vérifications avant de pouvoir me donner un chiffre précis.

J’aurais voulu le croire lorsqu’il affirma qu’il pouvait encore sauver son entreprise. Une partie de moi se souvenait des premières années, des journées pendant lesquelles il rentrait couvert de poussière mais heureux d’avoir terminé un chantier compliqué. Je savais qu’il possédait de véritables compétences. Cependant, les compétences qui lui avaient permis de construire son activité ne suffisaient plus à expliquer les décisions qu’il prenait désormais. Et surtout, elles ne lui donnaient pas le droit de distribuer à l’avance un patrimoine dont il n’était pas propriétaire.

Cette nuit-là, je dormis chez Madeleine. Elle m’avait préparé la petite chambre donnant sur son jardin, celle dans laquelle je passais parfois quelques jours pendant mon adolescence. Sur la table de chevet, elle avait posé une carafe d’eau et une boîte de mouchoirs. Elle n’insista pas pour connaître les détails de ma dispute avec Julien. Elle me demanda seulement si je souhaitais prendre quelque chose de chaud avant de monter. Nous bûmes une tisane ensemble, dans une cuisine où l’horloge faisait davantage de bruit que nos voix.

Le lendemain matin, j’obtins un rendez-vous avec Maître Besson, une avocate dont Maître Delmas m’avait communiqué les coordonnées. Je préparai un dossier comprenant les relevés bancaires, les éléments concernant l’imprimerie et les messages de Julien relatifs à son entreprise. L’avocate avait une manière très directe d’aborder les questions. Elle me demanda d’abord ce que je voulais protéger : mon héritage, mon logement, mes revenus, ou la possibilité de poursuivre ma vie sans rester exposée aux décisions de mon mari.

Je lui répondis que je souhaitais comprendre ma situation avant de prendre une décision concernant mon mariage. Elle approuva cette distinction. Nous examinâmes notre contrat de mariage, les documents de notre emprunt immobilier et les différentes opérations bancaires. Elle m’expliqua que chaque engagement devait être étudié séparément et que les dettes de Julien ne pouvaient pas être considérées indistinctement comme les miennes. Cependant, certaines conséquences pouvaient toucher notre patrimoine commun, selon la nature des obligations et les conditions dans lesquelles elles avaient été souscrites.

Elle attira mon attention sur un élément auquel je n’avais pas encore accordé suffisamment d’importance : l’identité exacte de l’entreprise bénéficiaire des différents versements. Julien exerçait par l’intermédiaire d’une société, mais il semblait avoir également pris des engagements à titre personnel. Il fallait déterminer lesquels. Maître Besson me déconseilla vivement de promettre le moindre remboursement aux créanciers avant d’avoir obtenu des informations précises. Même une déclaration formulée avec les meilleures intentions pouvait compliquer la situation.

Nous adressâmes ensuite à Julien une demande écrite concernant les documents nécessaires à cette vérification. Lorsque je quittai le cabinet, je ressentis une forme de soulagement. Je n’étais pas à l’abri des difficultés, mais je n’avais plus à les aborder uniquement à travers ce que mon mari choisissait de m’en raconter. J’avais également compris que protéger mes intérêts ne signifiait pas mépriser les personnes auxquelles il devait de l’argent. Je pouvais reconnaître leur détresse sans accepter automatiquement de porter la responsabilité de ses engagements.

Dans l’après-midi, Monique me téléphona. Elle avait évoqué notre rencontre avec l’un des autres clients concernés. Cet homme, Alain Perrin, avait confié à Julien la rénovation d’un petit logement destiné à sa fille. Les travaux avaient commencé, puis s’étaient interrompus alors que plusieurs pièces demeuraient inutilisables. Alain possédait lui aussi un message dans lequel Julien annonçait une prochaine rentrée de fonds familiaux. Avec son accord, Monique me transmit ses coordonnées.

Je fus tentée de l’appeler immédiatement, mais je préférai demander conseil à Maître Besson. Elle m’indiqua que je pouvais prendre connaissance des documents si Alain souhaitait librement me les communiquer, tout en évitant de faire des déclarations au nom de l’entreprise. Lorsque je le contactai, il se montra d’abord méfiant. Il pensait que Julien m’avait chargée de lui faire accepter un nouveau délai. Je lui expliquai que j’avais moi-même découvert récemment les difficultés de la société.

Alain m’envoya plusieurs pièces dans la soirée. Parmi elles figurait un courrier plus détaillé que ceux de Monique. Julien y proposait un échéancier, accompagné d’une explication relative à la vente prochaine d’un bien immobilier appartenant à sa belle-famille. Il précisait que l’opération était déjà suffisamment avancée pour permettre de prévoir une régularisation. Une formule attira particulièrement mon attention : il affirmait avoir obtenu l’accord de principe de la future propriétaire.

Je relus cette phrase plusieurs fois. Contrairement aux conversations dont Vincent m’avait rapporté le contenu, il ne s’agissait plus simplement d’une prévision imprudente ou d’un espoir présenté avec trop d’assurance. Julien déclarait à un tiers que j’avais accepté une décision dont il ne m’avait jamais parlé. Je transmis le document à Maître Besson, qui me recommanda de conserver également le message d’accompagnement et les informations permettant d’établir son origine.

Alain m’écrivit ensuite qu’il avait reçu une seconde pièce, envoyée quelques jours plus tard pour le rassurer. Il ignorait si elle présentait un intérêt pour moi. Il s’agissait d’une courte déclaration mentionnant l’imprimerie d’André Morel et confirmant qu’une discussion familiale avait abouti à une intention favorable concernant sa cession. Le document comportait mon prénom, mon nom et la référence cadastrale du bâtiment.

Je ne reconnus pas immédiatement la signature placée au bas de cette déclaration. Elle ressemblait pourtant à la mienne, avec cette manière de prolonger la dernière lettre de mon nom. Je grossis l’image sur mon téléphone. Le trait initial était légèrement différent, mais l’ensemble aurait probablement paru convaincant à quelqu’un qui ne me connaissait pas.

Je n’avais jamais rédigé cette déclaration. Je ne l’avais jamais autorisée. Je ne me souvenais même pas d’avoir vu la référence cadastrale du bâtiment avant mes démarches récentes.

J’appelai aussitôt Maître Besson. Elle me demanda de ne tirer aucune conclusion définitive avant d’avoir obtenu le document original ou davantage d’informations sur sa provenance. Mais sa dernière question me glaça.

— Madame Morel, savez-vous à combien de personnes votre mari a pu transmettre cette pièce ?

Je regardai le téléphone, incapable de répondre. Jusqu’alors, j’avais découvert que Julien avait parlé à ma place. Pour la première fois, je me retrouvais devant un document sur lequel quelqu’un semblait avoir également signé à ma place.

END PART 5